Танк Т-70 был разработан в инициативном порядке осенью 1941 года в конструкторском бюро Горьковского автозавода под руководством Н. А. Астрова и предназначался для замены легкого танка Т-60. В январе 1942-го после показа первого опытного образца И. В. Сталину танк приняли на вооружение Красной Армии. С марта на ГАЗе началось его серийное производство (сначала параллельно с Т-60).

Корпуса танков (их поставлял Муромский паровозостроительный завод) сваривались из катаных броневых листов, установленных под углами наклона от 30 до 60 градусов. По толщине лобовых листов брони Т-70 не уступал среднему танку Т-34. В одноместной сварной граненой башне (на прототипе, впервые на легких танках, использовали литую башню конструкции В. А. Дедкова), смещенной влево относительно продольной оси корпуса, устанавливалась 45-мм пушка и спаренный с нею пулемет ДТ. Для увеличения прочности стыки листов башни прикрывались броневыми угольниками. На крышке люка башни размещалась невращающаяся башенка со смотровыми щелями по периметру и перископический прибор наблюдения.

В средней части корпуса вдоль правого борта находился силовой агрегат ГАЗ-203, состоявший из двух двигателей ГАЗ-70-6004 (передний) и ГАЗ-70-6005 (задний), спаренных последовательно. Коленчатые валы двигателей соединялись муфтой с упругими втулками. Системы смазки обоих двигателей были независимыми, а система охлаждения — общей. Раздельная для двигателей система питания включала два топливных бака по 220 л каждый, размещенных в корме корпуса. Батарейные системы зажигания двигателей также были независимыми друг от друга.

Ходовая часть танка состояла из пяти опорных обрезиненных катков на борт, трех поддерживающих катков, ведущего колеса переднего расположения со съемным зубчатым венцом и направляющего колеса, аналогичного по устройству опорному катку. Подвеска опорных катков — индивидуальная торсионная. В состав трансмиссии входили: двухдисковый полуцентробежного типа главный фрикцион сухого трения, четырехступенчатая коробка передач типа ЗИС-5, главная передача, бортовые фрикционы и бортовые передачи.

С сентября 1942 года началось производство танка Т-70М с усиленной ходовой частью и трансмиссией. Были увеличены ширина гусеничной цепи, шаг трака, диаметр зубчатого венца ведущего колеса. Ширина опорного катка возросла с 104 до 130 мм. Усилили также поддерживающие катки и бортовые передачи. Внесли и ряд других мелких изменений, в частности смотровую щель на люке механика-водителя заменили перископическим прибором наблюдения. Помимо ГАЗа, некоторое количество этих танков изготовили в Кирове и Свердловске, куда горьковчане поставляли силовые агрегаты.

«Семидесятки» состояли на вооружении танковых бригад и полков, так называемой смешанной организации, совместно с Т-34, а после прекращения осенью 1943 года их производства в основном использовались в самоходно-артиллерийских дивизионах, полках и бригадах СУ-76 в качестве командирских машин. Помимо Красной Армии, танками Т-70М вооружались Войско Польское и Чехословацкий корпус. Всего за время серийного выпуска заводские цеха покинули 8226 легких танков Т-70 и Т-70М.