Легкий плавающий танк Т-40 был разработан в 1939 году на заводе № 37 под руководством Н. А. Астрова и предназначался для замены в войсках танков Т-37А и Т-38.

Корпус Т-40 изготавливался из катаных броневых листов, соединявшихся сваркой или клепкой. Остойчивость танка на воде обеспечивалась только за счет формы корпуса — поплавки отсутствовали. В нижней части кормы корпуса находилась ниша для установки четырехлопастного винта и двух водоходных рулей.

Ходовая часть танка состояла из четырех опорных обрезиненных катков на борт, ведущего колеса переднего расположения со съемным зубчатым венцом, направляющего колеса с кривошипным натяжным механизмом и трех поддерживающих катков. В ходовой части использована индивидуальная торсионная подвеска опорных катков. В состав трансмиссии входили: сцепление, смонтированное на двигателе, коробка передач, главная (поперечная) передача, бортовые фрикционы с тормозами и бортовые передачи.

Башня в форме усеченного конуса устанавливалась на шариковой опоре и; была смещена влево от продольной оси танка. Двигатель располагался вдоль правого борта корпуса. В амбразуре башни в броневой маске монтировалась, спаренная установка пулеметов ДШК и ДТ. Для скорострельности пулемета ДШК его боекомплект помещался в кольцевой боеукладке.

Танк Т-40 прошел обширную программу испытаний, в ходе которых был организован пробег по маршруту Москва — Минск — Киев — Москва, протяженностью 3000 км с преодолением всех встречавшихся водных преград. 19 декабря 1941 года танк приняли на вооружение. Заказ на 1940 год составил 100 машин, однако завод смог изготовить только 41. До 22 июня 1941 года изготовили еще 181 машину. Таким образом, на начало войны Красная Армия располагала 222 танками Т-40.

В ходе первых же боев стала очевидной недостаточность вооружения танка. Летом 1941-го на Т-40 установили 20-мм авиационную пушку ШВАК с боекомплектом 154 выстрела, одновременно ликвидировав гребной винт и его привод. Последнее обстоятельство ускоряло процесс производства, а в реальной боевой обстановке плавать танку практически не приходилось. Этот вариант получил обозначение Т-40С ( «С» — сухопутный).

На следующей модификации — Т-30 — отсутствовала уже и ниша для винта — кормовой лист корпуса был прямым. В остальном водоизмещающий корпус остался без изменений, но максимальная толщина брони возросла до 15 мм. Боекомплект пушки довели до 750 выстрелов. Следует, однако, отметить, что все три варианта танка в войсках по-прежнему именовались Т-40. Не разделялись они и в статистической отчетности, поэтому указать, сколько было изготовлено танков того или иного варианта, не представляется возможным. Всего же промышленность выпустила 709 танков Т-40, которые вместе со своим «младшими братьями» Т-60 состояли на вооружении одного из трех батальонов в танковых бригадах смешанной организации и использовались до середины 1942 года.