В 1951 году на вооружение разведывательных подразделений Советской Армии поступил легкий плавающий танк ПТ-76. Танк был разработан конструкторским бюро Ж. Я. Котина, известного своими тяжелыми танками. ПТ-76 использовался в боевых действиях в Африке, на Ближнем Востоке, в Индо-Пакистанском конфликте 1965 года и особенно широко в 1965–1975 годах во Вьетнаме северовьетнамской армией.

Характерными особенностями танка являются высокие показатели подвижности на плаву — максимальная скорость 10,2 км/ч при хорошей маневренности. Машина имеет большой водоизмещающий объем, что, однако, обусловило ее сравнительно легкое бронирование. В начале 1960-х годов танк прошел глубокую модернизацию и получил индекс ПТ-76Б.

В разведывательных подразделениях сухопутных войск легкие танки ПТ-76 были заменены сначала средними, а затем основными танками. В настоящее время модернизированные танки ПТ-76 различных модификаций состоят на вооружении морской пехоты ВМФ России, а также в составе вооруженных сил 28 государств Европы, Азии, Африки и Латинской Америки.

Броневая защита танка противопульная. Корпус представляет собой жесткую конструкцию, сваренную из броневых листов. Его носовая часть состоит из верхнего и нижнего наклонных броневых листов, сваренных между собой, с бортовыми листами, подбашенным листом и днищем.

Танк оснащен системой защиты от поражающих факторов ядерного оружия, работающей по принципу герметизации обитаемого пространства и создания в нем небольшого избыточного давления. Герметизация достигается за счет использования постоянных и автоматически включающихся уплотнений. К числу первых относятся уплотнения амбразур пушки и спаренного пулемета, прицела и погона башни. Автоматически срабатывающими являются механизмы закрывания воздухоподводящего патрубка нагнетателя и окна вентилятора башни.

На танке используется четырехтактный дизель жидкостного охлаждения В-6, представляющий собой, по существу, один ряд (половину) широко распространенного V-образного танкового двигателя В-2. При частоте вращения коленчатого вала 1800 оборотов в минуту он развивает мощность 240 л. с. В зависимости от времени года применяется летнее, зимнее или арктическое дизельное топливо. Общая вместимость топливных баков составляет 250 литров, что обеспечивает запас хода по шоссе 240–260 км. Система охлаждения двигателя эжекционная, двигатель оборудован механизмом защиты от попадания в него воды. Для облегчения пуска двигателя в холодное время используется форсуночный подогреватель. На машинах выпуска после 1960 года двигатели снабжены обогреваемым картером.

Для движения на плаву танк снабжен двумя реактивными водометными движителями. Забор воды насосами водометов производится из-под днища танка через два окна, закрытые решетками. Выброс воды при движении вперед осуществляется через два кормовых окна, при движении назад — через два окна, находящиеся на бортах танка в кормовой части, при этом кормовые окна закрываются специальными заслонками. Конструкция трансмиссии допускает одновременную работу гусеничного движителя и водометов, что обеспечивает хорошую проходимость танка по болотам.