Прототипом этого первого советского серийного танка послужил легкий французский «Рено» FT-17, захваченный в марте 1919 года подразделениями 2-й Украинской советской армии в бою с войсками генерала Деникина. Машину отправили в Москву в качестве подарка В. И. Ленину, который дал указание организовать на ее базе производство аналогичной советской техники.
Осенью 1919 года трофейный «Рено» FT-17 был отправлен на Сормовский завод. Коллектив конструкторов технического бюро за сравнительно короткое время — с сентября по декабрь 1919 года — разработал чертежи новой машины. При изготовлении танка сормовичи кооперировались с другими предприятиями страны. Так, Ижорский завод поставлял броневые катаные листы, а Московский завод АМО (ныне ЗИЛ) — двигатели. Несмотря на многие трудности, через восемь месяцев с начала организации производства (31 августа 1920 года) первый советский танк покинул сборочный цех. Он получил название «Борец за свободу товарищ Ленин». С 13 по 21 ноября танк выполнил официальную программу испытаний.
В машине сохранена компоновочная схема прототипа. Впереди располагалось отделение управления, в центре — боевое, в корме — моторно-трансмиссионное. При этом с места механика-водителя и командира-стрелка, составляющих экипаж, обеспечивался хороший обзор местности, кроме того, непростреливаемое пространство в направлении движения танка вперед было небольшим. Корпус и башня были каркасными, бронирование противопульным. Броневые листы лобовых поверхностей корпуса и башни наклонены под большими углами к вертикальной плоскости, что повышало их защитные свойства, и соединены заклепками.
В лобовом листе башни в маске устанавливалась 37-мм танковая пушка с плечевым упором или 18-мм пулемет. Некоторые машины имели смешанное (пу-шечно-пулеметное) вооружение. Боекомплект с пушечным вооружением состоял из 250 унитарных артиллерийских выстрелов. В качестве приборов наблюдения применялись смотровые щели. Средств внешней связи не было.
На танке устанавливался 4-цилиндровый карбюраторный однорядный автомобильный двигатель жидкостного охлаждения мощностью 34 л. с., позволяющий двигаться со скоростью до 8,5 км/ч. В корпусе он располагался продольно и был направлен маховиком в сторону носовой части. Механическая трансмиссия состояла из конического главного фрикциона сухого трения (сталь по коже), 4-ступенчатой коробки передач, бортовых фрикционов с ленточными тормозами (механизмов поворота) и 2-ступенчатых бортовых передач. Механизмы поворота обеспечивали выполнение этого маневра с минимальным радиусом, равным ширине колеи машины (1,41 м).
По своим тактико-техническим характеристикам танк М не уступал прототипу, а по максимальной скорости и бронированию крыши превосходил его. В последующем были изготовлены еще 14 таких танков, некоторые из них получили наименования: «Парижская коммуна», «Пролетариат», «Буря», «Победа», «Красный боец», «Илья Муромец». Первые советские танки принимали участие в боях на фронтах гражданской войны. В самом ее конце производство машин из-за экономических и технических трудностей было прекращено.