Разработка первой в мире специализированной боевой машины воздушно-десантных войск, предназначенной для десантирования как парашютным, так и посадочным способом, началась в 1965 году в КБ Волгоградского тракторного завода. Ведущим инженером-конструктором по всем вопросам обеспечения водоходности этой машины (и всех других машин ВгТЗ с 1960 г.) был А.И.Русанов. По своим огневым возможностям она была идентична боевой машине пехоты БМП-1. БМД-1 (объект 915) была принята на вооружение в 1969 году. Серийное производство осуществлялось на том же ВгТЗ с 1968 года.Машины БМД-1 поступали на вооружение воздушно-десантных войск Советской Армии в качестве основного средства для транспортировки личного состава и поддержки его огнем. Они применялись советскими войсками в боевых операциях в Афганистане, а Российской Армией – в Чечне. Кроме того, эти машины использовались противоборствующими сторонами в вооруженных конфликтах в Нагорном Карабахе и Приднестровье. На экспорт БМД-1 не поставлялись. Однако, судя по западным публикациям, небольшое количество машин этого типа получила Куба, которая применяла их в Анголе, также некоторое количество таких машин имеет Ирак. После вывода кубинских войск с африканского континента несколько машин, по-видимому, остались на вооружении правительственных войск и, судя по фотографиям, участвовали в крупном сражении с войсками УНИТА у г.Мовинга в 1990 году.

БМД-1 имеет следующие конструктивные особенности: герметичный корпус небольшой массы с противопульным бронированием листами из специальных легких алюминиевых сплавов, обеспечивающий необходимую бронестойкость, плавучесть и остойчивость, требуемую компоновку отделения управления, боевого отделения и кормового моторно-трансмиссионного отделения; гусеничную ходовую часть с гидропневматическими упругими элементами и системой регулирования дорожного просвета; водометные водоходные движители, обеспечивающие создание сил тяги и поворачивающих моментов при движении по воде; эжекционную систему водоотлива для удаления забортной воды из корпуса и ряд других дополнительных и специальных систем, обеспечивающих боевую работу членов экипажа и десанта в различных условиях.

Масса БМД-1 в боевом снаряжении, равна 7,2 т, а в положении для десантирования – 6,7 т. Сварной корпус из алюминиевого сплава позволил при той же жесткости и прочности конструкции, что и у стальной, несколько снизить общую массу. Коническая сварная башня с установленным в ней комплексом вооружения заимствована у БМП-1. Необычным является размещение экипажа. Механик-водитель сидит в передней части корпуса по центру. Слева от него находится место командира, а справа – стрелок-пулеметчик, у каждого из них имеется свой люк в крыше. Наводчик-оператор располагается в одноместной башне, а остальные трое десантников – позади боевого отделения у кормовой перегородки МТО. В задней части оборудован специальный большой люк для выхода наружу по крыше МТО.

Основным вооружением БМД-1 является 73-мм гладкоствольная пушка 2А28 «Гром» с концентрически расположенными противооткатными устройствами. С орудием спарен 7,62-мм пулемет ПКТ. Заряжание орудия полуавтоматическое – вращающийся конвейер, в котором размещен весь боекомплект из 40 выстрелов, с помощью электрического привода подает выстрелы на линию заряжания. Приводы наведения электрические и ручные. На башне установлен пусковой кронштейн для ПТУР 9М14М «Малютка», доступ к которому осуществляется через специальный люк в крыше. Управление ракетой производится по проводам одноканальной системы, в которой управляющие силы в плоскостях тангажа и курса создаются одним исполнительным органом. Разделение управления по двум взаимно перпендикулярным плоскостям происходит за счет принудительного вращения ракеты в полете с частотой 8,5 об./с. Всего в машине размещено 3 ПТУР и 4000 патронов к пулеметам.

Огонь из орудия, спаренного пулемета и из ПУ ПТУР ведет наводчик. Для прицеливания он использует комбинированный (дневной и бесподсветочный ночной) прицел 1ПН22М1. Дневная ветвь прибора имеет кратность увеличения х6 и угол поля зрения 15 градусов. Ночная ветвь, соответственно, х6,7 и 6 градусов. Кроме прицела наводчик пользуется 4 перископическими приборами ТНПО-170.

В амбразурах по краям лобовой части корпуса установлены два курсовых пулемета ПКТ. В бортах и в крышке кормового люка расположены три шаровые установки для ведения огня из личного оружия десанта.

У командира машины установлены перископический обогреваемый прибор наблюдения-прицел ТНПП-220, в котором ветвь прицела имеет полуторакратное увеличение и угол поля зрения 10 градусов, а ветвь прибора наблюдения углы обзора по вертикали 21, по горизонту 87 градусов соответственно. Такой же прибор ТНПП-220 установлен у стрелка-пулеметчика, сидящего справа от водителя. В ночных условиях командир пользуется перископическим бинокулярным бесподсветочным прибором ТВНЕ-4. Стрелки-десантники используют два призменных обогреваемых прибора ТНПО-170 и перископический прибор МК-4С (в кормовом люке).

В машине используется V-образный 6-цилиндровый четырехтактный дизель 5Д-20 жидкостного охлаждения, близкий по конструкции двигателю УТД-20, применяемому на БМП-1, но меньшей мощности. Особенностью системы питания воздухом является устройство воздухозабора, состоящего из двух кинематически связанных клапанов, перекрывающих попеременно забор воздуха снаружи машины и из боевого отделения, что повышает безопасность движения на плаву. Предусмотрен подогрев всасываемого двигателем воздуха. Система охлаждения эжекционная, обеспечивает также отсос пыли из воздухоочистителя и вентиляцию МТО. В нее включен отопитель калориферного типа для обогрева боевого отделения. Основной способ пуска двигателя электростартером, возможен пуск воздухом, но компрессор в машине не предусмотрен. Имеется механизм автоматического действия защиты двигателя от попадания воды, предотвращающий попадание воды в цилиндры двигателя при его остановке во время преодоления водной преграды или мойки.

Трансмиссия механическая, состоит из однодискового фрикциона сухого трения, простой ступенчатой коробки передач (4 передачи переднего и 1 заднего хода) с постоянным зацеплением шестерен и синхронизаторами на 3-й и 4-ой передачах, двух бортовых фрикционов с ленточными тормозами и двух одноступенчатых планетарных бортовых редукторов. Бортовые фрикционы многодисковые, с трением сталь по стали. Главный фрикцион, коробка передач, бортовые фрикционы соединены с двигателем в один силовой блок.

Ходовая часть содержит по 5 опорных и 4 поддерживающих катка на каждом борту, стальные мелкозвенчатые гусеницы с открытыми металлическими шарнирами, индивидуальную гидропневматическую подвеску, состоящую из 10 пневматических рессор. Ведущие колеса сзади, направляющие колеса впереди. Опорные катки двускатные, поддерживающие катки односкатные. Те и другие имеют резиновые бандажи. Гусеница с открытым металлическим шарниром состоит из 87 траков. Механизм натяжения гусениц кривошипный с электрогидравлическим приводом. Гидропневматическая подвеска обеспечивает работу системы изменения клиренса, используемой, в частности, при подготовке к десантированию. Управление гидросистемой осуществляется с места механика-водителя.

Движение и управление машиной на плаву обеспечивается водометным движителем, состоящим из двух водометов с заслонками. Для откачки воды имеются два насоса с электродвигателями. При движении по воде в носовой части корпуса поднимается волноотбойный щиток с пневмоприводом.

В конце 1970-х гг. БМД-1 подвергались некоторым изменениям во время капитального ремонта. В частности, на некоторых машинах в кормовой части башни устанавливался блок дымовых гранатометов системы «Туча», на других заменялись катки на более новые (позднее такие катки появились на БМД-2). На базе линейных машин выпускались командирские БМД-1К (позже БМД-1ПК), которые отличались наличием дополнительной радиостанции и еще одной антенны на корме корпуса.