Ракета малой дальности Р-73 с тепловой головкой самонаведения предназначена для перехвата и уничтожения в ближних воздушных боях высокоманевренных пилотируемых и беспилотных средств противника днем и ночью, с любых направлений, в переднюю и заднюю полусферы, на фоне земли и при активном радиоэлектронном противодействии. Предусмотрена возможность поражения автоматических дрейфующих аэростатов, крылатых ракет и вертолетов.

Ракета разработана в НПО Молния (с 1983 г. доводка и модернизация Р-73 проводилась в ГосМКБ Вымпел), принята на вооружение в 1983 г. Ей оснащаются все модификации фронтовых истребителей МиГ-29 и Су-27, фронтовые бомбардировщики Су-34, штурмовики Су-25ТМ (Су-39). Экспортный вариант ракеты имеет название Р-73Э.

В настоящее время существуют два варианта этой ракеты: Р-73 РМД-1 и Р-73М РМД-2, отличающиеся в основном углами целеуказания: 45° для варианта РМД-1 и 60° для варианта РМД-2. Кроме увеличения углов целеуказания головка самонаведения РМД-2 обладает повышенной помехозащищённостью против ИК-противодействия и построена на цифровой элементной базе, что позволяет легко перепрограммировать алгоритмы слежения и перехвата. Улучшены возможности атаки низколетящих целей.

Р-73 РМД-2 может служить для организации противоракетной обороны и позволяет реализовать режим обратного старта для обороны задней полусферы носителя.

Обозначение НАТО AA-11 «Archer».

В ракете, выполненной по аэродинамической схеме «утка» с дестабилизаторами в головной части корпуса и традиционным крестообразным расположением аэродинамических поверхностей на сопловой части двигателя, установлен блок газодинамического управления интерцепторного типа, создающий боковую силу за счет отклонения газовой струи двигателя, что придает ракете высокую маневренность, обеспечивающую поражение целей, маневрирующих с перегрузкой до 12 единиц. При работающем двигателе управление и стабилизация ракеты по тангажу и курсу осуществляются совместно соединенными попарно для каждого канала четырьмя аэродинамическими рулями и четырьмя газодинамическими интерцепторами. После окончания работы двигателя управление и стабилизация осуществляются только аэродинамическими рулями. Стабилизация ракеты по крену производится с помощью четырех механически связанных между собой элеронов.

Р-73 оснащена малогабаритной пассивной инфракрасной головкой самонаведения повышенной чувствительности и помехозащищенности с глубоким охлаждением фотоприемника, которая захватывает цель в подвеске под носителем. Эта головка отрабатывает углы целеуказания до 45° (60° для РМД-2), имеет углы прокачки координатора до 75° и угловую скорость слежения за целью (угловую скорость линии визирования) до 60°/с.

В зависимости от модификации, ракета оснащается лазерным или радиовзрывателем. Боевая часть стержневого типа. Р-73 — одна из первых в мире всеракурсных ракет малой дальности, способная поражать цели не только на догонных, но и на встречно-пересекающихся курсах. Ракета атакует цель при любом ее начальном положении, позволяет перехватывать цели, летящие в широких диапазонах высот и скоростей. Для повышения вероятности поражения целей на пересекающихся курсах в головке самонаведения производится смещение точки наведения с сопла на фюзеляж цели.

Основной материал конструкции — алюминиевые сплавы, корпус двигателя — стальной.

Для подвески под носителями и пуска ракеты используется рельсовое пусковое устройство П-72 — с последовательным выходом трех бугелей из направляющих; узлы подвески к самолету — ушкового типа. Размещенная в этом устройстве аппаратура обеспечивает возможность применения ракеты с любого современного самолета без его существенной доработки. По другим данным подвеска ракет Р-73 производится на авиационные пусковые устройства АПУ-73, устанавливаемые на внешние подкрыльевые точки подвески.

Ракета атакует цель, совершающую полет в диапазоне высот от 20м (5м для Р-73М РМД-2) до 20км со скоростью до 2500 км/ч, при любом ее начальном положении, в диапазоне углов целеуказания ±45° при угловых скоростях линии визирования до 60°/с. Целеуказание головка самонаведения может получать от любых источников информации: радиолокационного или оптоэлектронного прицельного комплекса, нашлемной системы целеуказания и др., что позволяет проводить дальнейшую модернизацию по повышению дальности, помехозащищенности и эффективности.

По уровню основных тактико-технических характеристик, определяющих эффективность ракет в ближних воздушных боях (максимальная перегрузка поражаемых целей, углы целеуказания, угловые скорости автосопровождения целей головкой самонаведения, минимальные дальности пуска по маневрирующим целям), ракета Р-73 превосходит лучшие зарубежные аналоги.

По уровню основных тактико-технических характеристик, определяющих эффективность ракет в ближних воздушных боях (максимальная перегрузка поражаемых целей, углы целеуказания, угловые скорости автосопровождения целей головкой самонаведения, минимальные дальности пуска по маневрирующим целям), ракета Р-73 превосходит лучшие зарубежные аналоги.