Разработка стратегического мобильного комплекса «Тополь» 15Ж58 (РС-12М)с трехступенчатой межконтинентальной баллистической ракетой, пригодной для размещения на самоходном автомобильном шасси (на базе твердотопливной МБР РТ-2П) была начата в Московском институте теплотехники под руководством Александра Надирадзе в 1975 году. Постановление правительства о разработке комплекса вышло 19 июля 1977 года. После смерти А.Надирадзе работа была продолжена под руководством Бориса Лагутина. Мобильный «Тополь» должен был стать ответом на повышение точности американских МБР. Требовалось создать комплекс, обладающий повышенной живучестью, достигаемой не строительством надежных укрытий, а созданием у противника неопределенных представлений о месте нахождения ракеты.

К концу осени 1983 года опытная серия новых ракет, получивших обозначение РТ-2ПМ, была построена. 23 декабря 1983 года на полигоне Плесецк начались летно-конструкторские испытания. За все время их проведения неудачным был только один пуск. В целом же ракета показала высокую надежность. Там же проводились испытания и боевых агрегатов всего БРК. В декабре 1984 года основная серия испытаний была завершена. Однако произошла задержка в разработке некоторых элементов комплекса, не связанных напрямую с ракетой. Вся программа испытаний была успешно завершена в декабре 1988 года.

Решение о начале серийного производства комплексов принято в декабре 1984 года. Серийное производство развернуто в 1985 году.

В 1984 году началось строительство сооружений стационарного базирования и оборудование маршрутов боевого патрулирования мобильных ракетных комплексов «Тополь». Объекты строительства размещались в позиционных районах снимаемых с дежурства межконтинентальных баллистических ракет РТ-2П и УР-100, размещавшихся в ШПУ ОС. Позже начато обустройство позиционных районов снимаемых с вооружения по договору РСМД комплексов средней дальности "Пионер».

С целью накопления опыта эксплуатации нового комплекса в войсковых частях в 1985 году решено было развернуть первый ракетный полк в г. Йошкар-Оле, не ожидая полного завершения программы совместных испытаний. 23 июля 1985 года первый полк мобильных «Тополей» заступил на боевое дежурство под Йошкар-Олой на месте дислокации ракет РТ-2П. Позже «Тополя» поступили на вооружение дивизии, дислоцированной под Тейково и имевшей ранее на вооружении МБР УР-100.

28 апреля 1987 года на боевое дежурство под Нижним Тагилом заступил ракетный полк, вооруженный комплексами «Тополь» с подвижным командным пунктом «Барьер». ПКП «Барьер» имеет многократно защищенную дублированную радиокомандную систему. На подвижной пусковой установке ПКП «Барьер» размещена ракета боевого управления. После запуска ракеты ее передатчик дает команду на пуск МБР.

1 декабря 1988 году новый ракетный комплекс был официально принят на вооружение РВСН СССР. В том же году началось полномасштабное развертывание ракетных полков с комплексом «Тополь» и одновременное снятие с боевого дежурства устаревших МБР. 27 мая 1988 года на боевое дежурcтво под Иркутском заступил первый полк МБР «Тополь» с усовершенствованным ПКП «Гранит» и автоматизированной системой управления.

К середине 1991 года было развернуто 288 ракет этого типа.В 1999 году на вооружении РВСН находилось 360 ПУ ракетных комплексов «Тополь». Они несли дежурство в десяти позиционных районах. В каждом районе базируется по четыре — пять полков. На вооружении каждого полка — девять автономных пусковых установок и подвижной командный пункт.

Ракетные дивизии «Тополей» были дислоцированы вблизи городов Барнаул, Верхняя Салда (Нижний Тагил), Выползово (Бологое), Йошкар-Ола, Тейково, Юрья, Новосибирск, Канск, Иркутск, а также у поселка Дровяная Читинской области. Девять полков (81 пусковая установка) были развернуты в ракетных дивизиях на территории Белоруссии — под городами Лида, Мозырь и Поставы. После распада СССР часть «Тополей» остались за пределами России, на территории Белоруссии. 13 августа 1993 года был начат вывод группировки РВСН «Тополь» из Белоруссии, 27 ноября 1996 года он был завершен.

На западе комплекс получил обозначение SS-25 «Sickle».

Состав:

Ракета РТ-2ПМ выполнена по схеме с тремя маршевыми и боевой ступенями. Для обеспечения высокого энергомассового совершенства и увеличения дальности стрельбы во всех маршевых ступенях было применено новое топливо повышенной плотности с удельным импульсом, увеличенным на несколько единиц по сравнению с наполнителями ранее созданных двигателей, а корпуса верхних ступеней впервые были выполнены непрерывной намоткой из органопластика по схеме «кокон». Сложнейшей технической задачей оказалось размещение на переднем днище корпуса верхней ступени узла отсечки тяги с восемью реверсивными раструбами и «окнами», прорубаемые ДУЗ'ами (ДУЗ — детонирующий удлиненный заряд) в органопластиковой силовой конструкции.

Первая ступень ракеты состоит из маршевого РДТТ и хвостового отсека, на наружной поверхности которого размещены аэродинамические рули и стабилизаторы. Маршевый двигатель имеет одно неподвижное сопло.Вторая ступень конструктивно состоит из соединительного отсека и маршевого РДТТ. Третья ступень имеет почти такую же конструкцию, но в ее состав дополнительно входит переходной отсек, к которому крепится головная часть.

Автономная, инерциальная система управления разработана в НПО автоматики и приборостроения под руководством Владимира Лапыгина. Система прицеливания разработана под руководством главного конструктора Киевского завода «Арсенал» Серафима Парнякова. Инерциальная система управления имеет свою БЦВМ, что позволило добиться высокой точности стрельбы. По отечественным источникам круговое вероятное отклонение (КВО) при стрельбе на максимальную дальность составляет 400м, по западным источникам — 150–200м. Система управление обеспечивает управление полетом ракеты, проведение регламентных работ на ракете и пусковой установке, предстартовую подготовку и пуск ракеты без разворота пусковой установки. Все операции предстартовой подготовки и проведения пуска полностью автоматизированы.

«Тополь» оснащен комплексом средств преодоления ПРО. Управление полетом ракеты осуществляется за счет поворотных газоструйных и решетчатых аэродинамических рулей. Созданы новые сопловые аппараты твердотопливных двигателей. Для обеспечения скрытности разработаны камуфляж, ложные комплексы, средства маскировки. Как и прежние мобильные комплексы Московского института теплотехники, «Тополь» может стартовать как с маршрута боевого патрулирования, так и во время стоянки в гаражных укрытиях с раздвигающейся крышей. Для этого пусковая установка вывешивается на домкратах. Боеготовность с момента получения приказа до пуска ракеты была доведена до двух минут. Для новых комплексов были разработаны подвижной и стационарный командные пункты.Подвижной командный пункт боевого управления МБР «Тополь» размещен на базе четырехосного автомобиля МАЗ-543М. Для управления огнём применялись и передвижные командные пункты «Барьер» и «Гранит», оснащённые ракетой, с передатчиком вместо боевой нагрузки, который после запуска ракеты осуществлял дублирование команды на старт для ПУ находящихся в позиционных районах.

В процессе эксплуатации ракета находится в транспортно-пусковом контейнере, установленного на мобильной пусковой установке. Она смонтирована на базе семиосного шасси большегрузного автомобиля МАЗ. Старт ракеты производится из вертикального положения с помощью порохового аккумулятора давления, размещенного в транспортно-пусковом контейнере.

Пусковая установка (см.схему) разработана в Волгоградском ЦКБ «Титан» под руководством Валериана Соболева и Виктора Шурыгина. Пусковая установка смонтирована на шасси семиосного тягача МАЗ-7912 (позже — МАЗ-7917 колесной формулы 14х12. Эта машина 80-х годов оснащена дизелем мощностью 710 л.с. ) Минского автозавода с двигателем Ярославского моторного завода. Главный конструктор ракетовоза Владимир Цвялев. Твердотопливные заряды двигателей разработаны в Люберецком НПО «Союз» под руководством Бориса Жукова (позже объединение возглавил Зиновий Пак). Композиционные материалы и контейнер разработаны и изготовлены в ЦНИИ специального машиностроения под руководством Виктора Протасова. Рулевые гидроприводы ракеты и гидроприводы самоходной пусковой установки разработаны в Московском ЦНИИ автоматики и гидравлики. Ядерный боезаряд создан во Всесоюзном НИИ экспериментальной физики под руководством главного конструктора Самвела Кочарянца.

Первоначально был установлен гарантийный срок эксплуатации ракеты 10 лет. Позже гарантийный срок продлен до 15 лет. Подвижный командный пункт боевого управления МБР «Тополь» размещался на шасси четырехосного автомобиля МАЗ-543М. Для управления огнём применялись и передвижные командные пункты «Барьер» и «Гранит», оснащённые ракетой, с передатчиком вместо боевой нагрузки, который после запуска ракеты осуществлял дублирование команды на старт для ПУ находящихся в позиционных районах.

ПГРК «Тополь» вышел на испытания в феврале 1983 года . Первый пуск состоялся 8 февраля на полигоне Плесецк. Этот и два последующих пуска были произведены из переоборудованных шахт стационарных ракет РТ-2П. Один пуск закончился неудачно.

Ежегодно производится по одному контрольному пуску ракеты «Тополь» с полигона Плесецк. О высокой надежности комплекса говорит тот факт, что за время его испытаний и эксплуатации было произведено около пятидесяти контрольно-испытательных пусков ракет. Все они прошли безотказно.

29 ноября 2005 г. был осуществлен учебно-боевой пуск МБР РС-12М «Тополь» мобильного базирования с космодрома Плесецк в направлении полигона Кура на Камчатке. Учебная боевая часть ракеты с заданной точностью поразила условную цель на полигоне полуострова Камчатка. Основная цель пуска — проверка надежности оборудования. Ракета простояла на боевом дежурстве 20 лет. Это первый случай в практике не только отечественного, но и мирового ракетостроения — успешно осуществлен пуск твердотопливной ракеты, находившейся столько лет в эксплуатации.

На базе МБР «Тополь» разработана конверсионная космическая ракета-носитель «Старт». Пуски ракет «Старт» осуществляются с космодромов Плесецк и Свободный.