14 июля 1941 года немецкое командование получило паническое донесение с фронта: «Русские применили батарею с необычным числом орудий. Войска, обстрелянные русскими, свидетельствуют: огневой налет подобен урагану. Потери в людях значительные». Весь этот переполох произвела всего одна батарея капитана И.А. Флерова, вооруженная семью реактивными установками БМ-13, позднее известными под названием «Катюша».

Разработка 82-мм и 132-мм реактивных снарядов началась в СССР в 1930 году. Первые их образцы предназначались для вооружения самолетов, и только в 1938 году ГАУ объявило конкурс на создание реактивной системы залпового огня. Проект первой такой установки появился в Реактивном НИИ в октябре того же года. 24 направляющих на специальной раме монтировались на автомобиле ЗИС-5 перпендикулярно продольной оси машины. Стрельба производилась авиационными снарядами РС-132, заряжаемыми с передней части направляющих. Полигонные испытания выявили много недостатков установки, в частности сильное ее раскачивание при стрельбе, повреждение деталей машины раскаленными газами, неудобная зарядка и опасность управления огнем из кабины. Доработанный вариант установки на шасси ЗИС-6, обозначенный МУ-1 (механизированная установка, 1-й образец), в основном имел те же недостатки. Только новая пусковая установка МУ-2 на шасси ЗИС-6, представленная РНИИ в апреле 1939 года, отвечала требованиям военных. 16 направляющих теперь размещались вдоль оси машины в два яруса. Заряжание производилось с казенной части, а задняя часть автомобиля при ведении огня вывешивалась на двух домкратах. Залп выполнялся в течение 7–10 секунд. К этому времени был создан реактивный осколочно-фугасный снаряд, позднее названный М-13, с увеличенной дальностью стрельбы и более мощной боеголовкой.

Заказ на серийное производство пусковых установок и снарядов поступил буквально перед началом войны, 21 июня 1941 года. На вооружение Красной Армии серийная установка, обозначенная БМ-13, была принята в августе 1941 года.