Когда в 1943 году стало ясно, что 76-мм пушка самоходки СУ-76 недостаточно мощна для борьбы с новыми немецкими танками, группа конструкторов во главе с Л. И. Горлицким в короткий срок создали на базе шасси танка Т-34 самоходку СУ-85, вооруженную 85-мм пушкой Д-5С, аналогичной той, которая позднее устанавливалась на танке Т-34-85. Эта самоходка оставалась основным средством борьбы с танками противника и непосредственной поддержки своих танков до появления в конце 1944 года более мощной СУ-100.

Уже в августе 1943 года новые СУ-85 приняли участие в боях при форсировании Днепра и на Украине.

Всего с августа 1943 по декабрь 1944 года Уральский завод тяжелого машиностроения выпустил 2050 самоходных артиллерийских установок СУ-85.