До начала Великой Отечественной войны в СССР не было создано ни одного образца массовой самоходной артиллерии, годного для принятия на вооружение Красной Армии. В ходе военных действий стала очевидной необходимость создания самоходной артиллерии, прежде всего для борьбы с вражескими танками. С 1942 года немецкие танки получили усиленную броню и нашим основным противотанковым пушкам «сорокапяткам» стало не под силу бороться с ними. Броня немецких танков пробивалась только снарядами 76,2-мм пушки Ф-22, либо ее усовершенствованной модели ЗИС-3 образца 1942 года. Напрашивалось решение поставить пушку на самоходное шасси. Однако в ходе войны серьезная перестройка производства боевых машин с неизбежным при этом сокращением продукции была недопустима.

Поэтому за основу взяли шасси танка Т-70. Осенью 1942 года после выпуска нескольких опытных экземпляров легких самоходных установок началось серийное производство СУ-76. До конца 1942 года их было выпущено всего 26 штук. Но в следующем году — уже несколько тысяч.

Для установки 76-мм пушки на шасси танка Т-70 пришлось усилить его ходовую часть и удлинить корпус. Шасси теперь имело шесть опорных катков. В передней части размещались отделения управления (слева), трансмиссионное (спереди справа) и моторное (справа позади трансмиссионного). Боевое отделение СУ-76 находилось в кормовой части корпуса, поэтому топливные баки были перенесены вперед и установлены по левому борту. Сидение механика-водителя оказалось между моторной группой и бензобаками. Моторный агрегат ГАЗ-203 состоял из спаренных шестицилиндровых бензиновых двигателей по 70 л.с.

Боевое отделение представляет собой рубку, защищенную двумя боковыми и передним броневыми листами. Рубка открыта сверху и сзади. На последующих модификациях (СУ-76М) задняя стенка делалась выше и имела дверцу. Для защиты от непогоды имелся брезентовый тент-крыша.

Пушка ЗИС-3 имела длину ствола 41,5 калибров, клиновый вертикальный затвор, механизм полуавтоматики. Осколочно-фугасная граната пушки весила 6,2 кг, а бронебойный снаряд — 6,3 кг. Начальная скорость бронебойного снаряда — 662 м/сек. Пушка устанавливалась на станке за броневым щитом рубки. Противооткатные приспособления заключены в броневой кожух. Такая установка обеспечивала углы горизонтальной наводки по 15 градусов влево и вправо, а вертикальной — 5 градусов (угол снижения) и 15 градусов (угол возвышения). Боекомплект состоял из 60 унитарных выстрелов. Тренированный расчет мог в минуту произвести 8-10 прицельных выстрелов.

Командир машины размещался в боевой рубке справа от орудия, наводчик — слева, а заряжающий — сзади. Все самоходки оснащались приемно-передающей радиостанцией и танковым переговорным устройством.

Самоходная установка оказалась вполне маневренной, легко преодолевала подъем до 30 градусов, ров до 2 м шириной и вертикальную стенку — до 65 см.

Несмотря на существенный недостаток — слабое и неполное бронирование — СУ-76 хорошо зарекомендовала себя на поле боя. Выпуск СУ-76 продолжался до самого конца войны, причем уровень его непрерывно возрастал. Причина заключалась в простоте конструкции, а, следовательно, сравнительной легкости изготовления.

В 1945 году на базе СУ-76 была создана зенитная самоходная установка ЗСУ-37.Она была предназначена для противовоздушной обороны танковых подразделений на марше и в бою и была вооружена автоматической 37-мм зенитной пушкой, имевшей круговой обстрел. Пушка устанавливалась на тумбе в кормовой рубке, стенки которой были ниже, чем стенки боевой рубки СУ-76. Скорострельность пушки составляла 120 выстрелов в минуту. ЗСУ-37 имела боевой вес 11,5 т, экипаж состоял из шести человек. Остальные характеристики остались такими же, как у СУ-76.

Всего по 1945 г. было выпущено около 14300 СУ-76.