Разработка танка началась в 1967 году, когда первый опыт эксплуатации Т-64 выявил недостаточную надежность двигателя, ходовой части и механизма заряжания.

Учитывая ограниченные возможности по производству двигателей 5ТДФ и наличие в достаточном количестве в резерве четырехтактных двигателей В-45, было принято решение установить их на Т-64. В том же году был изготовлен и испытан экспериментальный образец такого танка.

В ходе дальнейшей работы, в 1968–1969 годах, были проведены сравнительные испытания танков Т-64А с двигателем В-45 и эжекционной системой охлаждения (разработка конструкторского бюро в Харькове) и образцов с двигателем В-45, автоматом заряжания пушки на 22 выстрела и вентиляторной системой охлаждения (разработка конструкторского бюро в Нижнем Тагиле). Последние показали более высокие результаты.

В ноябре 1969 года на эти машины стали устанавливать двигатели В-46 мощностью 780 л. с. и ходовую часть новой конструкции. Изготовленному с указанными изменениями образцу был присвоен индекс «объект 172М». В 1973 году, после войсковых испытаний, он был принят на вооружение под маркой Т-72 и вскоре получил наименование «Урал».

В соответствии с техническим заданием боевые и технические характеристики Т-72 сохранены на уровне танка Т-64А. Несмотря на то, что он был тяжелее «шестьдесятчетверки» на четыре тонны, разница в массе не отразилась на характеристиках максимальной скорости, запаса хода и проходимости, так как емкость топливных баков увеличилась на 100 литров, мощность двигателя стала больше на 80 л. с., а ширина гусеницы — на 40 мм.

Танк совершенствовался в ходе серийного производства. В 1979 году на вооружение был принят модернизированный образец Т-72А, а в 1985 году — танк Т-72Б. С 1993 года выпускается танк Т-90.