После испытания пехотной САУ АТ-1, проложившей дорогу новому виду артиллерии своей боевой эффективностью, в СССР начались работы над так называемым «малым триплексом», представлявшим собой универсальный лафет с откидными упорами на базе пехотного танка Т-26. На этом лафете в зависимости от ситуации размещали либо 76-мм пушку образца 1902/30 гг. с увеличенной длиной ствола (СУ-5-1), либо 122-мм гаубицу образца 1910/30 гг. (СУ-5-2), либо 152-мм мортиру образца 1931 г. (СУ-5-3).

Самоходные установки «малого триплекса», благодаря высокой подвижности, должны были существенно усилить огневую мощь наступающей армии. Так как новые самоходки предполагалось использовать в бою на некотором удалении от танков первой линии, обязанных вызвать огонь противника на себя и тем самым обнаружить вражеские огневые точки, оборонительное пулеметное вооружение не было предусмотрено Конструктивно новая САУ сильно отличалась от АТ-1 из-за переноса боевого отделения с середины в корму машины. От полностью бронированной рубки отказались ради улучшения обзора.

В этот период времени самоходных артсистем в мире вообще не существовало, а первенец немецкого танкостроения вооружался всего двумя пулеметами. Франция в 1935 году оснащала свои новейшие танки Н-35 и R-35 малоэффективной 37-мм пушкой, оставшейся неизменной со времен Первой мировой войны. Слабость этой пушки, установленной на танке МС-1, стала ясна в Красной Армии еще в 1929 году в ходе военного конфликта на КВЖД На этом фоне советский «малый триплекс» олицетворял собой значительный прогресс в области военной техники. Однако арест главного вдохновителя строительства самоходок на шасси танков, маршала Тухачевского, сорвал все работы в этом направлении. До 1942 года подразделения Красной Армии так и не получили ни одной серийной самоходной артиллерийской системы, хотя опытная партия «малого триплекса» СУ-5 (15 машин) успешно прошла полигонные и войсковые испытания.